起霸是传统戏曲形体舞蹈的典范，是最具有代表性的表演程式之一，是京剧艺术魅力的最好体现。我们知道：程式是相对固定的格式，在艺术上就是相对固定的结构；同时程式又是一种规范、一种限制。程式来源于生活，它要规范已经进入程式(艺术结构)的生活原素，又要限制那些不能反映生活本质的生活原素进人程式，而这些都是通过无形的艺术规律起作用。而起霸的形成与发展，证明了程式的辩证关系的特征。

    一、起霸的产生
    一切程式的来源都离不开生活，起霸也是如此……
    起霸来源于明代剧作家沈彩所作的《千金记》，该剧以韩信为主线人物表现了楚汉战争的故事。起霸是其中的一出戏，表现的是气吞山河、不可一世的楚霸王项羽出征垓下之前，整盔束甲，检查自己上阵前的准备情况，试验自己穿上铠甲后的活动能力如何的生活场景。当时扮演项羽的演员--陈明智以及参与创作的前辈艺术家，依据戏曲舞台艺术的规律，大胆的创作，在出征准备这种规定情境中塑造了活生生的项羽艺术形象，表现出了霸王勇贯三军的大将气度和大无畏的英雄气概。由于这段形体舞蹈以生活为基础，在规定情境中恰当地表霸霸王的人物形象，此后，在这种规定情境中表现将帅风度及威武英姿时常常被套用，并在运用过程中不断地精练及概括，经过几个世纪的磨炼，终于形成了今天这种既有丰富的表现力又有独特审美价值的表演程式。

    二、起霸的生活依据
    起霸来源于生活，它作为一种程式结构，无论从实践上或者理论中都是经得起推敲的，那么，什么是起霸的生活依据呢?我们来分析一下：在任何舞蹈艺术中，其动作成分都有表意性、装饰性、技巧性之分。表意性的舞蹈动作就是从生活中直接摹仿或经过提炼、加工后的舞蹈动作，而装饰性、技巧性则是本舞蹈形式所拥有的不具有表意功能的舞蹈动作。其中表意性成分的舞蹈动作的多少，则反映出该舞蹈程式距离生活的远近。
    我们先来分析起霸的动作。起霸中具有表意成分的动作是“提甲”，在以铁器为主要武器原料的时代，这种以铁为主要原料的锁甲是专用于骑马打仗的，而起霸则是徒步行走，其重量可想而知，所以徒步行走必须提着甲。“抬腿”是检查自己脚部的活动能力，“跨马”则是演练上马是否便当，“理袖”是对上肢甲叶的检查，“整冠”、“紧甲”则是较容易理解的生活动作。装饰性的舞蹈动作有云手、按掌、托掌、运靠、抖旗等，技巧性的动作有踢腿、跨腿、控腿、翻身、涮腰等。这样，我们就较明确了：表意性的舞蹈动作是形成起霸这一程式的中心舞蹈动作，没有这些动作则不能成为起霸，所以中心动作是相对固定的，不能随意地免去。