京剧旦角表演中的手势主要体现在指型上，各类指型因多像兰花，故统称为“兰花指”。剧中人物在表演中有喜怒哀乐等复杂表情，以体现人物思想性格的外在表象，这是京剧艺术构成的重要方面。同时，通过变化多端的手势，同样也可以把这种复杂的内心情感和思绪表达出来。这种在具体情节中灵活运用的手势，也是一种艺术化的形体“语言”。手势这种“语言”极其丰富，在表达事物方面有时连快捷的口头言语都比不过它。梅兰芳非常懂得这个道理，特别注重手势的表现力，并在这方面做出了很大的改革和贡献。过去前辈青衣旦角的表演，为示庄重，很少露出手来。后来王瑶卿先生在这方面有所突破。梅兰芳承继成果，进一步大胆革新，根据各类剧情深入研究手势的表演艺术。他一生发展和创造了许多优美的手势，都是结合剧中人物的思想情感有目的地设计出来的。他创造的手势变化多端，却无不蕴藏着深刻的含义，不仅赢得国内艺术界的好评，而且也受到国际艺坛的高度重视和赞赏。前苏联戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基在谈到梅兰芳先生的手势表演艺术时赞叹不已，说梅先生的手不仅对他有很大的引诱力，而且苏联很多著名艺术家也都非常喜欢这双非凡的手。梅兰芳1930年访美演出时，美国戏剧评论家们也对他在剧中的手势津津乐道，惊呼这是“醉人的美”。当时美国有位专门研究人手美的美术家，拍摄了梅兰芳很多的手势；还有一位雕塑家依样用石膏翻塑了梅兰芳各种手势的模型，后又用大理石雕塑了这些手势供人欣赏。

    梅兰芳先生创造的多姿多彩、赏心悦目的优美手势，绝非天然成就，而是经过长期的观察体味和艰苦磨练，在舞台上不断实践与革新的结果。当年齐如山先生记录梅兰芳的手势造型达五十余种并逐一拍摄了照片，附以各手势用于哪些剧目的简要说明。这里我们谨列出梅兰芳先生部分手势的图影供大家赏鉴。