一、海派绘画简论
古代的上海只是一个人烟稀少的渔村。宋代始设上海镇，元代设上海县。鸦片战争后，英、法、美等国在上海设置了“租界”，成为了我国最大的工商业城市，各种人物汇集到了这里掏金，其中包括大批的书画家。
历史上上海名画家有宋代温日观、元代任仁发、曹知白、张中，明之董其昌等，名家不是很多。清乾嘉间，李敬廷备兵上海，“提倡风雅，有诗书画一长者，无不延纳平远山房”。道光间，蒋宝龄来沪，集名士于小蓬莱消夏（见《海上墨林序》）。这些在昔日上海也算书画方面的一个盛举了，但只是片段而已。真正中兴还是鸦片战争以后。
上海之所以能形成著名的海派绘画，大致有如下二个原因。第一、鸦片战争后，上海成了最早开放的通商港口，而上海的地理位置较广州等地优越。上海地处南北要冲，为中国海陆运输的中心，靠近丝绸和茶叶的产地。再加上昔日繁华的苏州、扬州因晚清浏河淤塞，开始走向衰落，经济重点转移至上海。
第二、由于太平天国的兴起，上海成了士绅避居的地方。一八五三年小刀会起义，官绅商贾又逃到外国租界，打破了租界只准外国侨民居留的规定。一八六０年太平军进军东南以后，江浙等地的富商巨贾、官僚等争趋沪滨，租界人口激增，由原来二万人猛增至五十万。外国商人看到了商机，开始大肆投机各种买卖，如建筑等。银行票号也汇聚上海，以至出现了“江浙东南半壁无一片干净土，而沪上繁华远逾昔日”的奇特景象（《瀛壖杂志》）。
在这种背景下，大量知名不知名的书画家也来到上海，如赵之谦、任熊、胡公寿、张熊、任伯年、蒲华、钱慧安等，一时间上海成了画坛的中心。这许多画家、各种流派纷呈，势必形成一个主流，这就是上海画派。影响之远，直至当代。
在海派画家中，“三任”引人注目，他们是任熊、任薰、任颐。
二、“三任”之任熊
任熊（１８２３——１８５７，一作１８２２——１８５７）字渭长，号湘浦，浙江萧山人。子任预，字立凡，善画。任熊寓苏州，往来上海，以卖画为生，人物、山水、花鸟翎毛、走兽虫鱼无所不能。尤精人物画，学陈老莲，能得其精髓。进而远溯唐人，得贯休遗意。笔法凝重遒劲，形象夸张，得人之神采，自成一家。《范湖草堂图卷》为其代表作。并有《列仙酒碑》、《于越先贤传》、《剑侠传》等画谱行世。他与任薰、任颐号为“三任”，被誉为诸任之白眉。又与张熊、朱熊号称“海上三熊”。他妙解音律善奏古琴。通篆刻、书法，是一位才华横溢、影响深远的近代大家。
三、“三任”之任薰
任薰（１９３５——１８９３）字阜长，任熊的弟弟。任熊画宗陈老莲，任薰也不例外。人物、花鸟兼擅。评论者认为他的册页小幅更佳，结构深邃，笔墨精巧，设色雅艳。晚年人物画精气愈显，运笔如行草。同其兄一样，也是长期寓居苏州，往来于上海卖画。他曾参予设计苏州著名园林——怡园。表现了他绘画以外的才能。
四、“三任”之任颐
任颐是本文的重点，这是因为任颐在绘画上的杰出成就所决定的。
任颐（１８４０——１８９５）字伯年，号次远。浙江山阴人，后迁居萧山。任伯年小时候家境不富裕。父名鹤声，原是民间一位写真画工，后在萧山开了一爿米店。
任伯年二十一岁时，即１８６０年，太平军进军杭州，任正当壮年，在逃难中卷入太平军，据传他曾在太平军中掌管过大旗。
有一个关于任伯年与任渭长的故事：任伯年因没有名气，而画酷似任渭长。到了上海，画无人要，只好题上任渭长的款。一日，任渭长碰巧路过任伯年的卖画摊位，注视良久，指着画上名字问任伯年与任渭长什么关系，伯年答“阿叔”。任渭长笑道“不敢当，我就是任渭长，我可没有画这张画”。任伯年大窘说：“实不相瞒，此画是我画的”。任渭长道“画很好，为何冒他人姓名”？问过任伯年的住处后离去。次日，任渭长致书胡公寿托其帮忙，胡时为钱业公会所礼聘，胡的延誉自是有效，不数年，任伯年画名大噪。任伯年的享誉与渭长、相公寿的襄助当然有一定的原因，但主要还是他高超的绘画艺术起了决定性的作用。
另一个故事是关于任伯年与吴昌硕的。吴五十多岁提出要跟任伯年学画，任让他当场画几笔，吴因有深厚的书法、篆刻功底，随手画几笔就充满了金石气。任伯年认为吴根本无须跟他学画，他已经画的很好了。但也有人认为吴是跟任学过画的，任伯年画了几幅梅竹，吴携归后日夕临摹，积若干纸后，再请任伯年指正。不管事实如何，任、吴的友谊是显而易见的，任伯年为吴昌硕画过许多画，如“饥看天图”，“酸寒慰像”、“芜青亭长像”等名作，吴也为任刻过不少印章，二人关系可见一斑。任伯年去世后，吴昌硕从苏州赶来奔丧，并作了情真意切的挽诗，确切地说，二人关系应在师友之间。
任伯年绝对是一位画坛天才，这表现在他能画许多门类和许多题材，又几乎无一不精。虽然他有超人的天才，但他作画的态度又是极为严肃的，“伯年作画，煞费构思，及捉笔，则疾如风雨，钩勒法亦极精熟”（《海上画语》）。他对事物有深邃的观察力，写生能力极强，他画的人物画，一改前人侧脸和正脸眼睛不分的旧习，因此画的真实而生动，更富表现力。他的“群仙祝寿图”画在光滑的金笺上，这种材料笔墨颜料是很难画的，而他竟也画的如此绝妙，可见艺术水平极高。
花鸟画是任伯年的另一强项，诸如形象生动、栩栩如生、生机勃发等等形容词用在他的花鸟画上是一点也不过分的。他画的燕子是一绝，不仅外形极像，关键是他把燕子一掠而过的瞬间神态与姿态表现的极为传神，是“活生生” 的燕子。
山水画在任伯年绘画中稍微弱一些，但也是极有功力的，尤其是与人物或花鸟配在一起，风格一致，体现了绘画语言的统一性。
一般认为任伯年不属于文人画家，因其在诗书方面欠缺一些。但事物是具有两面性的，文人画自有优点，缺点也是不可避免的，如形态准确便是其一，至于任伯年，文人画的缺点正是他的优点。纵观清代画坛，在绘画技巧上有几人能与他比肩？任伯年做为近代的一位杰出画家，自是没有人可以替代他位置的。
顺便说一下任伯年的书法。虽然任伯年不以书名，但他的书法还是可观的。尤其是题在他的画上相得益彰。他的字灵动，活泼，笔法多变，具有自己的个性，不是一般书家可以轻易达到的。
另一个事实是任伯年只活了五十五岁，这个年龄是太短暂了一些。幸而任伯年不仅具有天份，再加之勤奋，否则，一般人在这个年龄中做出如此成就，是不可思议的事。在任伯年身上，我们真正体验到了什么是天才。
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